Pêcher le homard pour les débutants

Pêche au homard 2012-06-03

Après avoir navigué sur la côte Est de New York à Terre-Neuve pendant de nombreuses années, je suis devenu plutôt doué pour éviter les casiers à homard dans leurs nombreuses configurations, qu'ils soient seuls ou enfilés par paires comme des cordes à linge. Durant la haute saison dans le Maine, il y a plus de casiers à homard que d'étoiles dans le ciel. Le port de Boothbay semble avoir été décoré pour Noël et une hélice repliable avec assez de vent pour naviguer est votre SEULE chance de passage sans vous enliser. Certains plaisanciers se contentent de maudire ces champs de mines. D'autres adoptent une approche plus agressive et installent des "coupe-lignes" sur leurs hélices. Nous nous contentons de faire une "veille attentive" et de slalomer autour d'eux. Je ne peux pas me résoudre à couper les bouées et ainsi le gagne-pain de quelqu'un, et je ne peux même pas maudire une activité qui m'apporte tant de joie – car j'adore le homard !!

Nous avons vu des centaines de pêcheurs de homard au fil des ans, nous leur avons fait signe et parfois même avons eu la chance d'en trouver un qui acceptait de nous en vendre quelques-uns en passant. Mais ce n'est qu'au printemps dernier, alors que nous approchions de la Nouvelle-Écosse, que j'ai décidé de réellement "aller à la pêche au homard" cette année. Les 200 miles du Cap Cod à la pointe sud de la Nouvelle-Écosse nous avaient pris 30 longues heures. Nous étions encore en mai; l'air était trop froid pour le brouillard et le vent assez léger pour que nous devions naviguer au moteur. À 50 miles de l'arrivée, nous étions frigorifiés et fatigués. Nous approchions de l'île de Cape Sable, luttant contre un courant de 2 à 3 nœuds inondant la Baie de Fundy, quand un bateau de pêche au homard de 40 pieds s'est positionné derrière nous puis nous a même poursuivis !! Oh, oh, j'ai pensé. J'espère que nous n'avons pas écrasé leur bouée ou endommagé quelque chose. Mieux vaut ralentir.

Alors qu'ils nous abordaient, il n'y a pas eu de communication, mais l'un des jeunes hommes est monté sur le pont avant. Ils se sont approchés et il a commencé à me lancer 2 homards (maintenant sur le pont) et 2 autres dans le cockpit. "Voilà de quoi manger pour votre souper", a-t-il dit avec un sourire qui s'étendait d'une oreille à l'autre. "Que vous dois-je ?" ai-je demandé, et il a répondu "Rien du tout – Bienvenue en Nouvelle-Écosse !"

Eh bien, nous avons parcouru plus de 50 000 miles et n'avons jamais reçu un accueil aussi chaleureux nulle part au cours de nos voyages. Nous avons donc fait cuire les homards immédiatement, ne mangeant que les pattes, tandis que je mettais de côté les pinces, les queues et les corps pour plus tard, afin de célébrer notre arrivée à Shelburne. À 1h du matin le lendemain, nous avons finalement jeté l'ancre et nous sommes jetés sur nos trésors. Quel festin ! Le lendemain matin, je me suis donné pour mission de trouver un homardier qui accepterait d'embarquer un "Canadien d'en haut" d'une soixantaine d'années pour l'aider à ramener la pêche du jour. Heureusement, nous avons beaucoup de bons amis à Shelburne et Kenny a pu convaincre son plus jeune fils, Ben, de m'emmener pour me montrer à quoi ressemble vraiment une journée dans la vie d'un pêcheur de homard.

Comme la plupart des plaisanciers, notre journée commence normalement au lever du soleil. Je sais que les agriculteurs commencent bien avant et que les gars de Tim Hortons sont encore plus matinaux, mais c'est ridicule !! Notre journée devait commencer à 02h30 pour être sur le bateau et en route à 03h00 !! Me voilà donc, vêtu de ma combinaison de flottabilité "yachty", de ma salopette rouge de gros temps et de mes bottes de pont jaunes, descendant le quai avec les pêcheurs rudes et robustes. Heureusement qu'il faisait encore si sombre !

Le Heat Seeker est un solide bateau de 40 pieds, sans fioritures, avec une petite timonerie derrière un pont de 6 ou 8 pieds. Les 25 pieds arrière sont entièrement ouverts avec une plateforme abaissable comme un pick-up. Le côté bâbord est bordé d'une structure en aluminium d'environ 2 mètres de haut avec une voile de cape à l'arrière, tandis que le côté tribord est complètement ouvert, à l'exception d'une poulie pendante se balançant au-dessus d'une grande roue menaçante. La cabine abrite le radar, un groupe d'antennes et le tuyau d'échappement sec du moteur qui chauffait dès notre arrivée.

 

Dans la timonerie, c'était tout le travail et aucun confort. Bien qu'elle ait 3 grands écrans plats pour les cartes, 3 radios VHF, un téléphone satellite et un radar de pointe, la structure nue en 2x4 et la fibre de verre non finie n'avaient pour seule décoration que des photographies de femmes et d'enfants punaisées. Sous le pont, cela ressemblait à une chambre d'adolescent avec des vêtements de gros temps, des flotteurs, des lignes enroulées, des caisses d'eau, de soda et de nettoyant empilées sur des glacières d'appâts et d'autres équipements. À part le poste de barre, la cabine était remplie de casiers à homard, de matériel de cerclage et de boîtes de harengs et de maquereaux congelés. Le capitaine avait un tabouret. Je ne tarderais pas à découvrir pourquoi il n'y en avait pas besoin d'autres.

Le Heat Seeker était encastré dans un coin du petit port avec une vingtaine de bateaux similaires. Après avoir largué une demi-douzaine de lignes, Ben l'a libéré du port et l'a fait glisser dans le grand port de Shelburne. Une légère brume s'accrochait à la mer tandis qu'une houle douce arrivait du sud-est. Le vent était encore très léger et, avec un peu de chance, le resterait pendant toute la journée. Mon travail pour l'instant était de remplir des "sacs d'appâts" avec des harengs et des maquereaux congelés. J'ai eu de la chance car une partie de l'année, ils utilisent des appâts "frais" qui ont reposé et se sont décomposés pendant un certain temps. Le congelé me convenait parfaitement, merci. Le capitaine Ben a vérifié les instruments et les enregistrements des emplacements des casiers pendant que Curtis et moi remplissions les sacs de poisson. "Une fois que nous commencerons à remonter les casiers, il n'y aura plus de temps pour ça", a-t-il expliqué et j'allais bientôt découvrir qu'il avait raison.

Il était presque 4 heures du matin lorsque nous sommes arrivés au premier ensemble de casiers identifié par une bouée simple ou double à chaque extrémité d'une ligne de 10 casiers. Ben avait marqué chacun d'eux sur le GPS, mais les localiser dans le brouillard et la mer exige toujours une vue perçante, et ensuite amener le bateau à côté demande des compétences de manœuvre habiles.

Curtis attrapait la bouée avec un long gaffe et passait la ligne à Ben qui la halait suffisamment pour l'enrouler autour du "treuil", un grand treuil à grande vitesse qui remonte les pièges. Mon travail suivant consistait à frotter la mousse et les algues des bouées dans une grande cuve de nettoyant pendant que Ben et Curtis mettaient les pièges à bord. Notre premier piège contenait environ 12 homards ! "Super !" ai-je pensé, puis j'ai regardé alors qu'ils rejetaient 6 petits, 2 femelles avec des œufs, et 1 "homard à carapace molle" qui venait de muer. Eh bien, au moins il y en a 3 bons. Pas encore ! Ben mesurait chacun d'eux pour s'assurer que la carapace (la coquille du corps) mesurait plus de 3 pouces de long. Un autre a été remis à l'eau. Le reste de cette ligne était plus ou moins le même avec une "prise nette" de 1 ou 2 homards par piège.

Pendant ce temps, le treuil continuait de remonter les casiers les uns après les autres à bord, les homards étaient retirés, les sacs d'appâts remplacés par des frais et les casiers alignés à l'arrière, la ligne soigneusement déroulée. Lorsque le dernier casier fut remonté, réappâté et empilé et les flotteurs nettoyés, on me dit de m'écarter, le dernier flotteur et le casier furent jetés par-dessus bord alors que le bateau accélérait. La ligne se tendit, tirant le casier suivant, puis le suivant, puis le suivant jusqu'à ce qu'ils se soient tous envolés par l'arrière ouvert.

Le temps de faire une pause ? Peu probable ! La tâche suivante était de « cercler » les pinces des homards. Quinze homards s'étaient recroquevillés dans une boîte de tuyaux en PVC de 4 pouces, ne laissant rien d'exposé, sauf leurs pinces repliées doucement comme en prière.

Il était alors facile de les ramasser d'une main, de prendre une pince à cercler de l'autre main, puis d'étirer un élastique sur les clips avec l'autre main. Avez-vous remarqué qu'il faut 3 mains pour ce travail ? Une fois l'élastique en place, un coup de poignet permet de récupérer la pince et de passer au suivant, sauf qu'au dixième, nous étions arrivés à la ligne suivante. La bouée arrive (je commence à frotter), les homards sont triés, je remplis les sacs d'appâts, les casiers sont alignés, puis zoom, zoom, zoom, ils repartent au fond pour une autre journée. À la huitième ligne, je commençais à prendre le coup de main et pouvais presque suivre la routine, laisser de la place pour les homards entrants dans la boîte en PVC et rester à l'écart de la roue, des flotteurs et des casiers volants alors qu'ils sortaient de l'arrière. J'étais en sueur, mouillé et couvert de poissons-appâts et de nettoyant, mais je me sentais plutôt bien quant à mon avenir dans la pêche. « Combien en avons-nous encore ? » ai-je demandé. « Eh bien, » répondit Curtis, « nous en avons remonté 80, il n'en reste plus que 318 ! » TROIS CENT DIX-HUIT ?! À quoi pensait-il ? Que fais-je ici ? Maeve dort encore dans notre lit chaud et je suis là, les coudes dans les poissons morts, le nettoyant ou les homards. Suis-je fou ? « Si le temps se maintient, nous devrions être à la maison pour le dîner, » ajouta-t-il en remarquant mon air consterné. Je suppose que c'est pourquoi ils doivent commencer à travailler à 3 heures du matin.

Mais après avoir demandé à monter, je n'allais PAS admettre que ce vieil homme était mou ou que les Canadiens d'en haut ne pouvaient pas supporter le travail, pas moi. Nous avons donc continué à haler, farcir, frotter et cercler, puis à nous dégager alors que les casiers s'envolaient de l'arrière, traînant des kilomètres de ligne derrière eux. J'avais apporté un sandwich et des pommes, mais il n'y avait jamais de temps pour plus qu'une gorgée occasionnelle de ma bouteille d'eau et il était maintenant clairement évident pourquoi personne d'autre que le capitaine n'avait de siège.

Mais à 10 heures, le brouillard s'était levé, le soleil brillait et je pouvais distinguer suffisamment la côte pour savoir où nous étions. À midi, Ben annonça qu'il ne restait qu'une quarantaine de casiers – la dernière ligne droite !! Je savais que j'allais y arriver. Bien que mon œil me picotât affreusement après avoir reçu une éclaboussure de produit nettoyant en barbotant dans la cuve et que ma main droite était enflée comme un gant de boxe à force de cercler. Ils ne sauraient jamais à quel point j'étais une mauviette.

Quelle journée !! Treize heures de labeur non-stop dans des conditions puantes, salissantes et potentiellement assez dangereuses sur un océan froid et brumeux, qui heureusement était clément ce jour-là. Le referais-je ? Sans hésiter !! Ou je le ferais si la saison ne se terminait pas dans 2 jours et si je pouvais un jour remettre ma main dans un gant. Oui, j'espère y retourner l'année prochaine, mais le ferais-je pour gagner ma vie ? Eh bien, c'est une autre paire de manches. J'ai acquis un tout nouveau respect pour les pêcheurs et pour l'investissement, les compétences et le travail nécessaires pour obtenir les fruits de mer que nous tenons pour acquis. C'était bon de voir que la durabilité de la pêche est une considération primordiale et que le nombre de femelles "œuvées" et de homards immatures augure bien pour l'avenir, mais je dois vous dire que le prochain qui se plaindra que le homard est trop cher ferait mieux de ne pas être à portée de mon nouveau gant de boxe à la main droite.

Finalement à 14h17 (mais qui regardait l'heure ?), nous avions halé et remis en place le dernier des casiers et nous rentrions. Nous avions une prise respectable et, heureusement, le prix n'était pas trop mauvais ce printemps (environ 5 $/livre). Le temps de faire une pause ? Pas encore. Ils avaient une douzaine de flotteurs en bas qui avaient besoin d'un "nettoyage rapide" pendant que nous avions le bac plein de nettoyant, et cela a duré jusqu'au port. J'ai levé les yeux juste au moment où nous approchions de la grue où un acheteur attendait dans son pick-up pour nous délester de la prise. Nous avons amarré et nettoyé le bateau à fond, puis lavé avec le tuyau haute pression à bord. Je faisais partie du nettoyage pour que mon équipement "de plaisancier" soit propre avant de rentrer chez moi.

Les photos de cet article ont été prises, en fait, lors d'une sortie de pêche ultérieure cet hiver, début décembre. Ben avait un plus grand bateau, le "Still Kickin". Le temps était similaire mais avec la moitié du nombre d'heures de jour. Nous avons rapporté plus du double de la prise, ce qui nous a pris plus de 16 heures, mais le prix était tombé à 3,25 dollars la livre ! En mars, le prix avait un peu augmenté, les prises étaient plus faibles mais ils se rendaient à 60 miles au large pour les trouver et le temps était terrible. Telle est la vie d'un pêcheur de homard.